Waitomo Caves

Dit is beslist een van de hoogtepunten van het Noordereiland, het Waitomo-grottenstelsel ten zuiden van Auckland. Het is beroemd om zijn fantastische collectie stalagmieten en stalactieten, maar eerst en vooral vanwege de vuurvliegjes die hier leven. De grotten werden in 1887 voor het eerst onderzocht door Maori-opperhoofd Tane Tinorau en de Brit Fred Mace. Zij gingen er binnen op een vlot. Toen hun ogen aan de duisternis gewend waren zagen ze lichtjes die in het water weerspiegelden. Ze bleken afkomstig van ontelbare aantallen vuurvliegjes (officiële naam Arachnocampa luminosa).

Pas veel later ontdekten Tinorau en Mace dat de grotten ook over land bereikbaar waren. Deze ingang wordt nu door duizenden bezoekers gebruikt om het wonder van de vuurvliegjes en de kalksteenformaties te bekijken. In 1906 nam de regering de grotten over van de Maori die er tot dan toe bezoekers hadden rondgeleid, maar sinds 1989 zijn ze weer in handen van de oorspronkelijke bevolking. Het merendeel van de gidsen stamt in rechte lijn af van opperhoofd Tane Tinorau.

De voornaamste grot omvat twee etages. De bovenste etage is droog; hier is de ingang en u kunt er de formaties The Catacombs, The Pipe Organ en The Banquet Chamber bewonderen. Op de onderste etage stroomt het water van de Waitomo-rivier en er is de formatie The Cathedral, met zijn 18 meter hoogte de grootste grot en bekend vanwege de goede akoestiek. Grote zangers als Dame Kiri Te Kanawa hebben er opgetreden.

De begeleide excursie wordt vanhieruit vervolgd met een ondergrondse boottocht, een werkelijk fantastische ervaring waarbij u geruisloos door de grot vaart begeleid door het licht van de vuurvliegjes. In de naaste omgeving van de hoofdgrot bevinden zich de al even spectaculaire Aranui- en Ruakuri-grotten. Bij de ingang van de Aranui-grot leeft een kolonie weta’s, een groot formaat insect dat alleen in Nieuw-Zeeland voorkomt, verwant is aan krekel en sprinkhaan en dateert uit de tijd van de dinosaurs. De grotten zijn geopend tussen 09.00 en 17.30 uur.

Raglan

Op zoek naar uniek natuurschoon of naar mooie stranden om te zwemmen, te surfen, een wandeling te maken of in alle rust te relaxen? Dan is Raglan op de westkust van het Noordereiland de plek waar u moet zijn. Raglan ligt op circa twee uur rijden ten zuiden van Auckland en is een centrum van activiteiten waarbij watersport een voorname rol speelt. Geen wonder ook, want de stad wordt letterlijk omringd door water.

Surfen is hier een uiterst populaire sport. Er zijn surfscholen waar u les kunt nemen en ook kitesurfen behoort tot de mogelijkheden. Als u het wat kalmer aan wilt doen, dan kunt u gaan kanoën of kajakken, een cruise in de haven maken of een boot huren en zelf het ruime sop kiezen. Even geen zin om te water te gaan, dan is het tijd voor een wandeling in de natuur of om de mooie omgeving per fiets, per mountainbike of te paard te verkennen.

En wat te denken van een rondje golf op de Raglan Golf Club (18 holes en met een fantastisch uitzicht) of uw geluk beproeven met een hengel? In en rond Raglan kan het allemaal en voor wie na al die activiteiten nog energie over heeft biedt Raglan een ruime collectie aan winkels, boetieks en galeries om te verkennen en restaurants om uit te proberen. Voor de nacht zijn er diverse vormen van accommodatie zoals hotels, motels, B&B’s en campings. Eén ding staat vast: in Raglan zult u zich niet vervelen.

King Country

In het zuidwesten van Waikato ligt King Country, dat zijn naam ontleent aan de Maori-koning Tawhiao die zich lang geleden in de heuvels vestigde. Behalve om zijn heuvels, bedekt met struikgewas en grote aantallen inheemse boomsoorten, is King Country beroemd vanwege Waitomo. Met zijn grotten, stalagmieten en stalactieten, onderaardse rivieren en miljoenen glimwormen is dat zeker een bezoek waard.